Petite histoire de l'insuline : de sa découverte à nos jours

Il y a près de 100 ans, un tournant majeur s’opérait pour le pronostic vital des diabétiques du monde entier. En effet, bien que le diabète était connu des Egyptiens depuis l’antiquité, ses thérapeutiques demeuraient jusqu’alors inefficaces. Aussi, en 1674, le physicien Thomas Willis surnomma le diabète «l’urine du diable». 

Il faudra attendre le 12 décembre 1921 avec la découverte de l’insuline par Banting et Best pour qu’enfin naisse un possible espoir de guérison [1,2,3,4]. Et c’est l’année suivante qu’un premier patient, Leonard Thompson, un garçon de 14 ans gravement touché par le diabète, va pouvoir bénéficier d’une injection inédite d’extrait de pancréas de boeuf.

Frederick Banting and Charles Best

L’insuline : une révolution dans le traitement du diabète

La provenance et la formulation de l’insuline connaîtront un essor considérable tout au long du XXème siècle.

Dans un premier temps, l’hormone administrée provenait de purifications de plus en plus fines de pancréas d’origine animale. La qualité de la préparation ainsi optimisée, les chercheurs concentrairent leurs efforts sur l’amélioration de son efficacité. Pour ce faire, Hagedorn aura l’ingénieuse idée, en 1936, de combiner l’insuline avec une protéine, la protamine, et du zinc. Suivra ensuite la commercialisation de ce nouveau complexe insulinique, d’action lente, au début des années 50.

Avec le séquençage complet de la composition de l’insuline par Sanger, 1955 deviendra une année charnière dans le développement d’insuline de synthèse. Opérationnel en 1975, le processus de fabrication profitera de l’essor de la génétique pour grandir et conduira à la production d’insuline humaine issue de techniques de laboratoire. Le but ultime restant encore et toujours l’augmentation de son potentiel d’absorption, apparaîtront dans les années 1980-90 les premiers analogues de l’insuline génétiquement modifiés d’action intermédiaire voire rapide.

Évolution des modes d’administrations de l’insuline

Parallèlement à tous ces progrès, les dispositifs d’injection de l’insuline ont eux aussi évolué.

Les traitements étaient d’abord proposés exclusivement sous forme de seringues. Les pompes à insuline ne firent leur apparition qu’en 1963 grâce au Dr Kadish. À partir de 1970, ce système sera couplé à une perfusion sous-cutanée continue d’insuline. Par la suite, cet appareillage sera couplé à un moniteur de contrôle de la glycémie. Pour finir, en 1983, un laboratoire pharmaceutique introduira sur le marché les stylos à insuline.

Actuellement, des comprimés d’insuline sont à l’étude et les recherches en cours misent également sur le développement de pancréas artificiels. Quant aux aérosols d’insuline à inhaler commercialisés en 2006-2007, ils ont finalement été retirés du marché européen 10 ans plus tard, du fait de leur faible efficacité.

Les perspectives futures visent une miniaturisation et une tolérance maximale des dispositifs commercialisés, l’objectif étant de garantir aux personnes diabétiques une qualité de vie la plus idéale possible.